Randonner dans les montagnes de la Sierra Nevada en Californie (Yosemite, Mammoth Lakes et Lassen Volcanic)

C’est la première fois que nous marchons sur des sentiers de montagnes autres que ceux de nos Alpes ou Pyrénées. Ici, il faut faire attention aux serpents à sonnette, et, surtout aux ours. Je dois avouer que les ours, c’était notre crainte numéro UN pendant tout notre passage à Yosemite National Park, Mammoth Lakes et Lassen Volcanic National Park.

SPOILER : En trois mois de voyage, on a seulement vu les fesses d’un ours, depuis la navette qui fait le tour de Yosemite.

Ce voyage dans l’Ouest américain a commencé fort avec la découverte de 2 parcs nationaux : Yosemite, l’un des parcs les plus visités des États-Unis, et Lassen Volcanic, le mini Yellowstone californien. Puis par la découverte d’une célèbre station de ski, Mammoth Lakes.
On vous liste ci-dessous tout nos conseils pour séjourner sur place, les randonnées mythiques et les immanquables de la région.

Les basiques pour voyager aux États-Unis

Réserver les billets d’avions

Pour les billets d’avion, la clé est de s’y prendre en avance pour obtenir un bon prix ! Vous pouvez trouver des vols Air France direct Paris-San Francisco ou Paris-Los Angeles, avec un bagage en soute, pour moins de 500€ l’aller-retour*. Tout est question d’organisation !

La location de la voiture

Pour la location de voiture, les prix ont bien augmenté depuis le Covid. On compare toujours les prix sur RentalCars*, et si on peut se le permettre, on choisit de préférence une voiture chez le loueur Alamo.

Se déplacer en transport en commun

Sans voiture, on rejoint Yosemite en prenant le train depuis San Francisco, jusqu’à la ville de Merced. De là, un bus de l’Amtrak vous achemine jusqu’à Curry Village au cœur de la Yosemite Valley. Des navettes du parc circulent en haute-saison dans toute la vallée de Yosemite et vous amène au départ de toutes les randonnées. Donc on peut très facilement se passer de voiture pour aller à Yosemite et y circuler !

Faut-il acheter un répulsif contre les ours ?

En arrivant à San Francisco, après avoir bien été effrayé par les attaques des grizzlis en lisant à peu près tout l’internet, nous avons acheté une bombe au poivre chez REI, au cas où nous croiserons un ours…
L’utilisation de la bombe au poivre est interdite dans le parc national de Yosemite, mais est autorisé dans le reste des États-Unis, donc déjà elle ne servait à rien à Yosemite.
Une ranger dans un camping de Mammoth Lakes nous a convaincu que la bombe au poivre ne servait pas à grand chose. Et que pire, elle risquait d’être plus dangereuse pour nous que pour l’ours, puisqu’il faut que le vent soit dans la bonne direction, au risque de de ramasser en plein visage le produit en cas d’attaque. Du coup, on a fini par aller retourner la bombe anti-ours chez REI…
Et on a survécu à 3 mois aux USA en passant la moitié de notre temps en pleine nature.

Pass Interagency

Pour visiter les parcs nationaux, nous avons acheté à l’entrée de Yosemite le pass annuel Interagency « America The Beautiful » à 80 $ par véhicule valable 1 an. Il permet l’accès illimité et gratuit à l’ensemble des parcs nationaux des États-Unis, et une partie des parcs d’État.

Dès la première heure passée dans la voiture, depuis la guérite (le “péage” de l’entrée du parc) jusqu’à la Yosemite Valley, on se rend compte de l’immensité du parc… En effet, 94 % du parc est classé en aire sauvage, les visiteurs ne peuvent visiter seulement que 36 km2, soit environ 1% du parc. Le tout concentré principalement sur la vallée, et deux autres parties moins visitées, Mariposa Grove et Meadows…

Que faire et voir à Yosemite National Park ?

Pour découvrir pleinement Yosemite, il faut y aller entre juin et octobre. La neige arrive vite dans le parc et une grande partie de Yosemite est alors fermée. Les cascades du parc et Mirror Lake sont très vite à sec, il faut venir à la fin du printemps si on souhaite voir quelque chose.

La Yosemite Valley

La visite du parc de Yosemite se concentre majoritairement sur la Yosemite Valley. C’est ici qu’on trouve les célèbres points de vue sur le Half Dome, et aussi les randonnées les plus empruntées du parc.

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LES POINTS DE VUE

• Tunnel View
  De ce point de vue, on domine la vallée de Yosemite. On aperçoit les sommets, El Capitan sur la gauche, Cathedral Rocks et l’imposant Half Dome tout au fond. L’eau de la cascade Bridalveil Fall est à sec à la fin du mois d’août. Il faut venir à la fin du printemps pour espérer y voir de l’eau couler.
• Glacier Point
  Une route en cul-de-sac mène à Glacier Point, à 2200 m d’altitude. De là-haut, nous avons une nouvelle fois un panorama surplombant la vallée de Yosemite avec le Half Dome au centre à faire au coucher de soleil. On peut aussi y accéder en arpentant à pieds les lacets du Four Mile Trail depuis la vallée.
• Yosemite Falls
  3 cascades se succèdent, Upper Yosemite Fall, Middle Cascades et Lower Yosemite Fall, pour former la Yosemite Falls, une des cascades la plus haute du monde. À la fin du mois d’août, on pouvait apercevoir seulement un micro filet de la cascade. Elle était, elle aussi, complètement à sec. Encore une fois, pour profiter pleinements cascades, mieux vaut venir venir à la fin du printemps !

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LES RANDONNÉES

• Vernal & Nevada Falls
  À la fin du mois d’août, Vernal et Nevada Falls sont les deux seules cascades où l’on peut espérer voir couler de l’eau. La randonnée est alors très fréquentée, mais au bout le spectacle est garanti ! (8,7 km, 610m D+, soit environ 3h aller-retour)
• Top of Yosemite Falls
  C’est le trail historique du parc. Le bas de la cascade est bien aménagé pour permettre à tous d’admirer Upper Yosemite Fall, une des plus hautes cascades du monde, perceptible seulement au printemps et début de l’été avant qu’elle ne soit à cours d’eau. Il faut être courageux pour se rendre en haut de la chute : entre 3 et 4 heures de marche jusqu’au sommet. On peut s’arrêter au bout d’une douzaine d’épingles à Columbia Rock où l’on a déjà une belle vue sur la vallée de Yosemite.
  (11,6 km, 823 D+, soit environ 7 heures aller-retour)
• Mirror Lake
  Non-loin du North Pines Campground, on peut rejoindre une randonnée très facile qui mène au Miror Lake. Comme son nom l’indique, le “lac miroir” reflète sur ses eaux les montagnes avoisinantes et le célèbre Half Dôme. Malheureusement, en plein été le lac est souvent complètement asséché, remplacé par un banc de sable.
  (Boucle de 8 km, 30m D+, 2 à 3h la boucle entière)
• 4 Miles Trail
  La randonnée 4 miles trail mène jusqu’au point de vue mythique de Glacier Point. Le point de vue est accessible aussi par la route, mais en 2022 celle-ci était fermée pour travaux. L’unique solution pour rejoindre Glacier Point était donc de gravir les 925m de D+. Dès les premières épingles, la randonnée offre de beaux panoramas sur toute la vallée de Yosemite et à l’arrivée une nouvelle fois une vue spectaculaire sur le Half Dome. Il faut y venir au lever ou au coucher du soleil, en pleine journée la lumière d’été a tendance à écraser les paysages.
  (7,7 km, 925m D+, soit environ 7h l’aller retour)
• Panorama Trail
  Depuis Glacier Point, le Panorama Trail permet de rejoindre la Yosemite Valley avec encore une fois de beaux panoramas sur la vallée et les sommets environnants.
  (13 km, 694m D+, soit environ 7 heures en aller-simple)
• Mariposa Grove
  Mariposa, c’est la partie du parc de Yosemite où l’on trouve les séquoias géants. Si vous rentrez par l’entrée Yosemite Forks au sud du parc, la route y passe, c’est l’occasion de s’y arrêter. Depuis la Yosemite Valley, il faut compter 1h30 de route pour s’y rendre. On passera notre chemin cette fois-ci, puisqu’il est prévu d’aller voir les séquoias géants de Redwood National Park plus tard dans le voyage.

Tuolumne Meadows

Tuolumne Meadows est la dernière partie qui se visite du parc. L’affluence est beaucoup plus modérée qu’à la Yosemite Valley. Les paysages ici son très minéraux et la végétation y est moins dense. On est à 2627m d’altitude tout de même ! La route Tiago Pass qui traverse Yosemite d’Ouest en Est, et qui est fermée de la fin de l’automne jusqu’au début de l’été, permet d’accéder à cette région du parc. Entre la Yosemite Valley et le visitor center de Meadows, il faut compter environ 1h30 de route.

Le John Muir Trail

Le John Muir Trail est un célèbre chemin de randonnée, du nom de l’écrivain-naturaliste qui a contribué à la création du parc naturel de Yosemite.
Cette randonnée traverse tout le parc de Yosemite d’Est en Ouest. Il faut compter en moyenne 8 jours pour la réaliser entièrement. Le trail passe par des parties sauvages du parc, donc il vaut mieux avoir de l’expérience dans la gestion de l’eau et de la nourriture pour s’y aventurer.

Combien de temps consacrer à Yosemite National Park ?

De part la superficie du parc et si on souhaite y randonner, 3 nuits minimum parait être une bonne idée. Ça serait bête de passer beaucoup de temps dans la voiture pour ne pas voir grand chose du parc… De notre côté, nous avons séjourné 5 nuits au camping Upper Pines. C’était un poil long, mais nous avons eu le temps d’apprécier une bonne partie des randonnées et d’aller chaque soir admirer le coucher de soleil sur le Dôme de Yosemite.

Se déplacer dans la Yosemite Valley

Une navette gratuite circule l’été dans la Yosemite Valley. Elle permet de rejoindre les différents points de départs des randonnées. C’est pratique car on peut se passer totalement de sa voiture pendant son séjour dans la Yosemite Valley.

Où dormir à Yosemite National Park ou à proximité ?

Pour visiter le parc, on recommande de dormir dans un hôtel ou dans un camping de la Yosemite Valley. Dormir dans un logement en dehors du parc revient à faire plus de 3h de route chaque jour, donc autant dire que la visite serait bien moins agréable en faisant autant de route tous les jours. Attention : les réservations des hôtels, Yosemite Valley Lodge et des cabines Curry Village, ou des campings du parc se font à (très) à l’avance.

Les campings

Les campings dans la Yosemite Valley sont complets toute la saison et se réservent 6 mois à l’avance sur Recreation.gov. Pour espérer avoir une place, il faut se connecter à l’horaire d’ouverture du lancement des réservations. Les emplacement partent en quelques minutes !

• Si vous loupez le coche de l’ouverture des réservations, sachez que les annulations sont possibles. Donc vous pourrez donc toujours espérer récupérer le créneau d’une annulation si vous vous connecter régulièrement sur le site et que vous avez un peu de chance.
• Comme souvent dans les parcs nationaux américains, les campings ne sont pas équipés de douche, mais vous pouvez vous douchez gratuitement aux douches de Curry Village (à condition de venir avec sa propre serviette).
• Pour info, nous avions réserver 5 nuits au camping Upper Pines. Si vous voulez être plus proche des douches de Curry Village, réservez à Lower Pines.
• La supérette de Yosemite Valley est assez grande. Vous trouverez de quoi vous rassasiez s’il vous manque des provisions. Les prix pratiqués ne nous semblaient pas si exorbitants que ça.
• Contrairement aux chemins de randonnée, les campings du parc sont autorisés aux chiens.

À l’extérieur de la Yosemite Valley

Si jamais, vous n’aviez pas de solutions de logement dans le parc, ces deux adresses, Rush Creek Lodge* et Yosemite Lakes Bunkhouse Cabin 27*, ont l’air plutôt pas mal et vraiment à proximité direct de la Yosemite Valley.

Emmener son chien à Yosemite National Park

Les chiens ne sont pas interdits au camping et dans le parc. Mais, ils sont interdits sur les chemins de randonnées et les infrastructures du parc. Si on souhaite randonner, mieux vaut faire garder son chien. Il y a une dogsitteuse (80$ par nuit — oui le tarif est exorbitant, mais vu l’économie d’essence potentielle, c’est vite rentable) au sein de la Yosemite Valley qu’on a trouvé sur l’application Rover. Malheureusement, elle n’était pas disponible à nos dates… Nous avons donc laissé Kuzco 3 jours chez une dogsitteuse à Groveland, à 1h30 de la Yosemite Valley.

2 Mammoth Lakes

Mammoth Lakes est une célèbre station de ski huppée dans le massif de la Sierra Nevada, proche du parc national de Yosemite. Contrairement à Yosemite, comme ce n’est pas au sein d’un parc national, on peut randonner avec son chien sur les trails de la région. C’est donc pour ça (en partie) qu’on a choisi de faire étape ici.
Il faut juste faire attention aux ours, car ils sont nombreux à rôder dans cette partie de la Californie. Il y en avait régulièrement dans le camping où nous logions, et on a même croisé des randonneurs qui en avait vu un le long d’un trail le jour-même où nous y étions).

À Mammoth Lakes, on est à 2400m d’altitude. Les paysages montagneux sont minéraux et orangés avec quelques sapins et pleins de petits lacs. Les principaux lacs (Twin Lakes, Lake Mary et Lake George) sont reliés au centre-ville par une navette gratuite. Le chauffeur du bus nous a raconté qu’il croisait tous les matins le même ours en train de se baigner au Lake Mary. Les ours ont l’air d’être partout ici !

Les randonnées

• Crystal lake
  C’est la randonnée la plus connue à faire à Mammoth Lakes. Le trail, un aller-retour de 5 km, est même indiqué sur Google Maps. Les nombreuses épingles mènent au Crystal Lake, et donnent tout au long de la montée de beaux points de vue sur le Lake Mary et le Lake George. On a croisé de nombreux randonneurs avec des chiens en laisse, et parfois même sans. Le nôtre était bien trop intéressé à chasser les chipmunks (une de ses meilleures découvertes sur le sol américain !) pour qu’il puisse être lâché…
  (5 km, 256m D+, soit environ 1h50 en aller-retour)

Les sources chaudes

À proximité de la ville de Mammoth Lakes (environ 25 minutes en voiture), on trouve plusieurs sources d’eau chaude, comme il y en a en Islande par exemple. Si ça vous intéresse, je vous mets le nom des différentes sources ci-dessous. Elles sont toutes référencées sur Google Maps, et faciles d’accès :

• The Rock Hot Tub
• Wild Willy’s Hot Springs
• Hilltop Hot Tub
• Crab Cooker Hot Springs

Combien de temps consacrer à Mammoth Lakes ?

Un jour est suffisant pour découvrir Mammoth Lakes et ses alentours. La ville est à l’image de la plupart des stations de ski françaises, mais en version américaine, sans grand charme donc. On vient principalement dans la région pour randonner ou profiter des sources d’eau chaude.

Où dormir à Mammoth Lakes ?

Les campings américains dans les parcs et les national forest sont toujours dans un environnement incroyable. Pas de douches bien souvent, mais les emplacements disposent toujours d’une grande table de pique-nique et d’un foyer pour faire un feu de camp. Nous avons dormi au camping de Twin Lakes, il était assez proche du centre-ville en voiture ou en bus, et nous pouvions réserver un emplacement à l’avance sur Recreation.gov.
Le camping disposait aussi de plusieurs lodges qui avaient l’air sympa. Si vous n’avez pas de matériel pour camper, ça reste une bonne alternative pour loger au cœur de la nature.
Les hôtels dans le centre-ville de Mammoth Lakes* sont très chers : il faut compter en moyenne plus de 250 € pour une nuit en plein été. L’Empeiria High Sierra Hotel* semble être le meilleur rapport qualité-prix. Sinon, il y a toujours le Motel 6* à plus de 150 € la nuit…

3 Lassen Volcanic National Park

Situé au centre Nord de la Californie, Lassen National Park est considéré comme un mini Yellowstone à cause de son activité volcanique et ses paysages similaires. Dans une moindre mesure, on peut y voir des dépôts de souffres sur la terre et de la fumée sortir des fumerolles. En 2021, le parc est resté fermé pendant toute la période estivale à cause d’un énorme incendie, Dixie Fire. On se sent chanceux de pouvoir le traverser en ce début de mois de septembre 2022 !
Comme dans la plupart des parcs nationaux, les chiens sont interdits sur les chemins de randonnées, mais toujours autorisés dans les campings du parcs. Nous faisons étape au Manzanita Lake dans le but de nous rendre le lendemain à Crater Lake National Park dans l’Oregon.

Un bel itinéraire : Lassen Volcanic National Park Highway

Nous entrons dans le parc national par l’entrée Sud-Ouest. À l’entrée, il y a le Visitor Center, c’est toujours pratique pour se renseigner sur ce qu’il faut voir et faire dans le parc. Le camping du Manzanita Lake, où nous dormons, est juste à côté de l’entrée du Nord-Ouest, à l’autre bout du parc. Le parc est traversé par la Lassen Volcanic National Park Highway, une unique route de 48 kilomètres. Elle passe juste à côté des activités volcaniques de Sulphur Works, avant de grimper jusqu’au pied du volcan éponyme, Lassen, avant de redescendre longuement jusqu’au niveau du Manzanita Lake.

Les randonnées

• Bumpass Hell Trail
  C’est LA randonnée qui donne au parc le surnom de Mini Yellowstone, et c’est aussi LA randonnée à faire dans le parc. Comme à Yellowstone, une partie de la randonnée se déroule sur une passerelle en bois au milieu des fumerolles et longe des bassins bleu laiteux. Les chiens ne sont pas autorisés, nous n’avons pas pu la faire. Tant pis, on se rattrapera dans quelques jours à Yellowstone.
  (4,3 km, 132m D+, soit environ 1h15 en aller-retour)
• Manzanita Lake Loop
  Juste à côté du camping au Nord-Ouest du parc, un chemin fait le tour du lac Manzanita. Au coucher de soleil, le pic de Lassen vient prendre sa teinte orangée pour se refléter parfaitement dans les eaux du lac.
  (Boucle de 3km, 16m D+, soit environ 35 minutes)

Combien de temps consacrer à Lassen Volcanic National Park ?

Le parc se visite facilement en une demi-journée, même en prenant le temps de randonner sur le Bumpass Hell Trail. Ce qui prend le plus de temps, c’est de venir jusqu’au parc en soit. Le parc est loin des villes, le mieux comme à chaque fois dans les parcs nationaux, c’est de camper au sein même du parc, pour ne pas trop être pressé et/ou à faire beaucoup de route dans la journée.

Où dormir à proximité de Lassen Volcanic National Park ?

• Camper dans le parc
  Manzanita Campground est le plus grand camping du parc juste à côté du lac et de l’entrée Nord-Ouest. Les emplacements pour les tentes sont immenses au milieu des pins avec comme toujours une table et un foyer pour faire un feu de camp. Par contre, il n’y a toujours pas de douches !
  Le soir, les rangers organisent régulièrement des conférences autour de divers sujets sur le parc, la biodiversité, le changement climatique, etc… On ne voulait absolument pas rater ça ! Direction donc l’amphithéâtre du camping, avec ce soir-là une conférence sur les feux de forêts. On adore les rangers américains : ils savent toujours bien accrocher notre attention avec leurs petites histoires et leurs anecdotes. C’est court et intéressant et ça permet d’occuper la soirée qui sont parfois bien longues. Au début du mois de septembre, le soleil se couche vers 19h, donc à moins d’être un énorme dormeur, il faut s’occuper pas mal de temps dans le noir avant d’aller se coucher.
  Le camping Manzanita est réservable à l’avance sur Recreation.gov. Début septembre, en plein pendant le week-end du Labor Day, le camping était complet.
• Dormir à l’hôtel à l’extérieur du parc
  Le Village at Childs Meadow* semble être l’hôtel le plus proche de l’entrée Sud de Lassen Volcanic National Park.

Après notre passage à Lassen Volcanic National Park, nous avons quitté la Californie pour l’Oregon.
On a hâte de vous en parler sur notre blog prochainement.

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